Subway confirmó el jueves que se venderá a Roark Capital, una firma de capital privado con experiencia en gestión de restaurantes que podría ayudar a la cadena de sándwiches a expandir y mejorar sus tiendas.

Los términos del acuerdo no fueron revelados. A principios de esta semana, The Wall Street Journal informó que Roark, con sede en Atlanta, estaba ofreciendo alrededor de 9.600 millones de dólares por Subway, que es de propiedad privada.

De acuerdo a información obtenida por The Financial Times, Roark Capital desembolsará 9 mil millones de dólares por adelantado y ha acordado realizar pagos adicionales de hasta 600 millones de dólares durante tres años para el grupo de restaurantes de propiedad familiar. La adquisición se financiará con aproximadamente 4.000 millones de dólares en capital y 5.000 millones de dólares en deuda, según fuentes cercanas a la negociación. La financiación fue liderada por Morgan Stanley, Barclays, JPMorgan y otros cuatro bancos.

Según la agencia de noticias Reuters, esa suma incluiría la deuda, sujeta a objetivos en su desempeño financiero. Para que se pague el precio total del acuerdo, el flujo de caja de Subway necesitaría alcanzar ciertos hitos durante un período que abarca dos o más años después del cierre del acuerdo, según las fuentes. Sin las ganancias, el acuerdo vale 8.950 millones de dólares, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto a la agencia.

Las estructuras de ganancias, si bien son poco comunes en el sector minorista y de consumo, están aumentando en frecuencia en un mercado desafiante para fusiones y adquisiciones como una forma de conciliar las diferencias de precios.

Las fuentes dijeron que el acuerdo ayudó a cerrar una brecha en las expectativas de valoración entre Roark y las familias DeLuca y Buck propietarias de Subway, que comenzó hace casi 60 años en Connecticut.

El director ejecutivo de Subway, John Chidsey, quien se unió a la compañía en 2019, dijo que el acuerdo refleja el potencial de crecimiento a largo plazo de Subway y el valor de la marca. Subway planea continuar modernizando los restaurantes y expandirse internacionalmente bajo la propiedad de Roark. La empresa de sándwiches dijo que su equipo de liderazgo permanecerá en su lugar.

Roark es una firma de capital privado con 37 mil millones de dólares en activos bajo administración. Se especializa en negocios franquiciados y respalda a dos holdings que poseen múltiples cadenas de restaurantes: Inspire Brands, la matriz de Arby’s, Dunkin’, Jimmy John’s y Buffalo Wild Wings; y Focus Brands, propietaria de Auntie Anne’s, Carvel, Cinnabon y Jamba.

Las familias esperaban obtener más de 10.000 millones de dólares por Subway basándose en su fuerte marca y su crecimiento internacional, pero las firmas de capital privado respondieron que valía menos porque consideraban que su negocio en Estados Unidos estaba saturado.

Roark prevaleció sobre un grupo de licitación rival liderado por las firmas de adquisiciones TDR Capital y Sycamore Partners, cuya oferta final fue de 8.750 millones de dólares- incluyendo una ganancia y 8.250 millones de dólares sin ella- dijeron las fuentes.

Subway, que tiene doble sede en Miami y Connecticut, fue fundada en 1965 y todavía es propiedad de sus familias fundadoras. Ahora es una de las cadenas de restaurantes más grandes del mundo, con 37.000 establecimientos en más de 100 países, y creció utilizando un modelo que ha sido adoptado por otros grandes grupos de restaurantes como McDonald’s.

La venta de Subway marca el fin de más de medio siglo de propiedad familiar y llega en un momento en que la marca enfrenta desafíos en Estados Unidos debido a cambios en los hábitos de consumo: ha ido perdiendo participación de mercado en los últimos años frente a rivales de rápido crecimiento como Panera y Firehouse Subs, que ofrecen menús más variados y tiendas más nuevas. Subway controla actualmente alrededor del 23% del mercado estadounidense de sándwiches y delicatessen, valorado en 43.000 millones de dólares, según Technomic, una empresa consultora. Eso es menos que el 34% en 2017.

Subway ha estado tratando de ponerse al día; en 2021 actualizó su menú y el año pasado anunció una línea de sándwiches desarrollados por chefs después de descubrir que los clientes estaban cansados del modelo tradicional de Subway de permitir que los clientes prepararan sus propios sándwiches.

Pero en febrero, Subway anunció que estaba explorando una venta.

Subway tiene cierto impulso en la adquisición. En julio, la compañía dijo que sus ventas globales en las mismas tiendas -o ventas en ubicaciones abiertas al menos un año- aumentaron un 9,8% respecto al año anterior. La compañía ha remodelado 10.000 de sus restaurantes en EEUU y recientemente gastó 80 millones de dólares para dotar a sus 20.000 restaurantes de EEUU de cortadoras de fiambres, una novedad para la marca.

El acuerdo marca la conclusión de una prolongada subasta que comenzó en febrero y atrajo el interés de varias firmas de capital privado. Reuters informó el martes sobre el llamado acuerdo de ganancia que fue clave para que Roark consiguiera un acuerdo por Subway.

“La transacción es un hito importante en el viaje de transformación de varios años de Subway, que combina la presencia global y la fortaleza de la marca de Subway con la profunda experiencia de Roark en modelos comerciales de restaurantes y franquicias”, dijo Subway en un comunicado de prensa.