El gigante minero brasileño Vale comunicó el martes a contratistas y proveedores en la Argentina que inicien el despido de los miles de trabajadores contratados para desarrollar un millonario proyecto de potasa que canceló por sus elevados costos, dijeron fuentes de la industria a Reuters.



El proyecto, originalmente presupuestado en unos u$s6.000 millones, contemplaba la extracción y el transporte de potasa desde la andina provincia de Mendoza a Brasil con la construcción de una mina, un tendido ferroviario e instalaciones portuarias.



Unos 11.000 trabajadores están ligados directa e indirectamente a las obras en al menos cuatro provincias argentinas, según estimaciones gremiales.



Aunque un portavoz de Vale en San Pablo dijo que unos 6.000 trabajadores se verían afectados por la suspensión del proyecto, incluyendo empleados propios y de las constructoras involucradas. La mayor parte se encuentra en Mendoza, donde el sindicato de la construcción teme tensiones sociales.



La decisión de Vale es un duro golpe para el Gobierno de la presidente Cristina Kirchner, que enarboló el proyecto como un logro de su administración y que iba a convertir a la Argentina en uno de los cinco mayores productores mundiales de potasa.



La mandataria enfrentará este año elecciones legislativas que serán una prueba de fuego para medir el apoyo de la opinión pública al pedido de sus seguidores de reformar la Constitución para permitirle presentarse a un tercer mandato de gobierno.



Vale informó el lunes que suspendió el proyecto de Río Colorado al no recibir facilidades tributarias para compensar un vertiginoso aumento de costos en Argentina, que tiene una de las tasas de inflación más altas del mundo.



"Vale está comunicando a sus contratistas y proveedores que inicien el proceso de desmovilización del personal afectado al proyecto potasio Río Colorado", comentó a Reuters una fuente con conocimiento del caso que pidió anonimato.



Ejecutivos de la minera se reunieron con proveedores y contratistas en Buenos Aires para comunicar la decisión. El portavoz de Vale dijo que no tenía conocimiento del encuentro.



Entre los contratistas se encuentran firmas globales ligadas a la construcción como el grupo argentino Techint, la firma sueca Skanska, y los gigantes brasileños Odebrecht y Camargo Correa, entre otros. También proveen de obras y servicios a Vale empresas de pequeño y mediano porte.



"Vale pidió que informen las cesantías. En el transcurso de la semana seguirá negociando con contratistas un calendario formal para la desmovilización", dijo otra fuente del sector minero que también pidió anonimato.



El gobierno argentino rechazó pedidos de Vale para mitigar el impacto del alza de costos del proyecto con medidas de exención de tributos y una mejora del tipo de cambio. También dijo que usará todos los medios necesarios para lograr la continuidad del proyecto y atenuar el efecto sobre el empleo.



La decisión de paralizar el proyecto se encuadra en el proceso de revisión de todas las inversiones de Vale, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, que reportó en febrero sus primeras pérdidas trimestrales en 10 años.



Los trabajadores contratados para las obras de Vale se encuentran en receso desde diciembre, cuando la empresa paró temporalmente el desarrollo del proyecto.



El ritmo de devaluación del peso no ha acompañado en los últimos años al del avance de los precios, encareciendo los costos en dólares para las empresas.



Temor al desempleo



Gremialistas dijeron a Reuters que contratistas garantizaron que continuarán recibiendo pagos hasta marzo, aunque esperaban comunicaciones formales de las empresas involucradas en el proyecto sobre el futuro.



"Tememos un estallido social. Que se quede sin trabajo la gente es una preocupación", dijo por teléfono el secretario general del sindicato de la construcción UOCRA en Mendoza, Fernando Anaya. En la tarde del martes, el gremio aún no había recibido ninguna comunicación formal sobre despidos.

En tanto, en el sur de Mendoza, donde se encuentra el principal desarrollo del proyecto, empresarios dijeron que la parálisis de los trabajos de Vale destruirá a la economía en la ciudad de Malargüe.



"Acá el comercio, el trabajo, todo, se mueve con los sueldos que se pagan por la obra. Sin eso, se para la ciudad", dijo Lisandro Jaeggi, presidente de la Cámara de Comercio, Industria, Minería, Agro y Turismo de Malargüe, una ciudad con unos 30.000 habitantes.



L.G