Como es de esperar en una empresa de aprendizaje de idiomas, casi todos los que trabajan en Babbel son multilingües. Digo casi porque (todavía) yo no soy una de ellas. Al igual que muchos hablantes nativos de inglés, mis intentos por aprender un segundo idioma en la escuela fueron en vano. Ahora que vivo en Berlín, por fin he alcanzado un nivel intermedio de conversación en alemán, pero no se puede comparar al de mis compañeros. Todos los días escucho a gente en la oficina hablando un montón de idiomas diferentes, cambiando de código en conversaciones como si nada y traduciendo sus divertidos modismos al inglés. Sin embargo, incluso entre los aprendices más ávidos en Babbel, nunca verás a alguien leyendo 101 libros de texto en francés o estudiando desesperadamente para alcanzar la elocuencia de Jean Paul Sartre.

Esto se debe a que el enfoque educativo de Babbel aconseja invertir unos 20 minutos al día para aprender un nuevo idioma, un tiempo sorprendentemente corto en comparación con el tiempo que se espera que los universitarios dediquen a estudiar otra lengua en su tiempo libre (alrededor de unos 90 minutos). Ahora bien, ¿cómo es que los compañeros de Babbel logran aprender nuevos idiomas a pesar de dedicar menos tiempo del que yo invertí aprendiendo a conjugar verbos en español en el instituto? Para averiguarlo, me senté a conversar con Karoline Schnur, lingüista de Babbel, quien me explicó por qué solo necesitas 20 minutos de aprendizaje al día para dominar un nuevo idioma.



El enfoque de Babbel

Karoline comenzó aclarando los principios básicos del enfoque de aprendizaje de Babbel: “Cuando un estudiante lee mucha información, es casi imposible que logre absorberla toda. Esto es lo que se conoce como sobrecarga de información o sobrecarga cognitiva”. También me explicó que el cerebro sabe diferenciar perfectamente entre las informaciones realmente importantes para nuestra vida diaria y el “ruido de fondo”. Así, las informaciones menos relevantes son descartadas y, por lo tanto, nunca llegan a guardarse en nuestra memoria a largo plazo. Esta estrategia es ideal en nuestra vida cotidiana, pero no tanto para el aprendizaje de idiomas.

Karoline también quería disipar los mitos sobre los “atracones de aprendizaje” a los que se suelen someter algunos estudiantes: “Esto se da cuando tienes un examen muy importante y tratas de aprender y memorizar todo lo que puedes. Ahora bien, ¿cuánto recordarás realmente después de una semana? Probablemente no mucho”. Así, en lugar de preocuparnos por memorizar muchas cosas a la vez, resulta más eficaz repetir cantidades más pequeñas de información con mayor frecuencia. “Para almacenar algo en la memoria a largo plazo, debes hacer conexiones y repetirlo. La repetición es una parte fundamental del aprendizaje de un idioma nuevo”, continuó Karoline.

Afortunadamente, la aplicación de Babbel fue diseñada teniendo en cuenta las limitaciones de la memoria humana. 20 minutos al día se corresponden con el principio de “fragmentación” en psicología: nuestros cerebros funcionan mejor cuando absorben alrededor de siete cosas nuevas a la vez. Como explicó Karoline: “Si consideras la capacidad de tu cerebro para digerir alrededor de siete nuevos fragmentos de información, el tiempo es una clara limitación. Para Babbel una buena manera de aprovechar el tiempo sería repetir 10 elementos durante unos 5 minutos, para luego hacer una nueva lección, que dura unos 15 minutos. ¡Y listo! Así de simple habrás completado tus 20 minutos diarios”.

Suena bastante fácil, ¿verdad?

Un enfoque científico que funciona

Habiendo comprendido algo de la ciencia detrás del enfoque de Babbel, era hora de ver cómo la aplicación refuerza este enfoque. Según Karoline, “El repaso ha sido incorporado en las lecciones por medio de diferentes ejercicios y contextos, para que el estudiante logre hacer estas conexiones”. Es posible que en los cursos para principiantes te encuentres con cierto vocabulario y que, posteriormente, lo tengas que repetir en diálogos más elaborados y no solo en los contextos obvios. Por ejemplo, un curso sobre el habla de los niños pequeños no solo contará con el vocabulario estándar de la educación infantil, sino que también incluirá palabras relacionadas con las personas mayores, la construcción y el ruido. Esto se debe principalmente a que nuestro mundo es dinámico y es importante recordar estas palabras en cualquier momento, ¡no solo en el jardín de niños!

Debido a la gran importancia de repetir lo aprendido, la aplicación de Babbel tiene un sistema de repaso diseñado únicamente para repetir la información y afianzarla en tu memoria a largo plazo. Al hablar de la lógica detrás de este enfoque, Karoline explicó: “Este punto de vista también proviene de la psicología y está basado en intervalos de tiempo. Cada vez que repasas algo y lo corriges, avanzarás un paso”. Al usar la aplicación, notarás que algunos temas aparecerán de nuevo no solo después de que completes una lección, sino también durante los días y las semanas siguientes. “Sin embargo, el intervalo de tiempo en el que estos se repetirán irá aumentando si aciertas en tus respuestas. Cuando vemos que has completado todos esos pasos, comprendemos que ya se han afianzado en tu memoria a largo plazo'”, continuó. De esta manera, Babbel no solo se asegura de que memorices el vocabulario, sino de que realmente aprendas el idioma.